기관지에 발생하는 대표적인 알레르기 질환입니다.
기관지에 알레르기 염증이 생겨 기관지 벽이 붓고, 가래가 많이 만들어지면서 여러 자극에 의해 기관지가 쉽게 좁아지고 숨 쉬기 곤란해지는 병입니다.
과거에는 치료약제의 부작용뿐만 아니라 질환에 대한 이해도가 부족하여 불충분하게 치료하여 병을 키우는 경향이 높았지만
최근에는 다양한 약제의 개발과 관리로 치료 경과가 매우 좋아지고 있습니다.
천식은 잘 치료하고 관리하면 어떠한 만성 질환보다도 그 경과가 크게 달라지는 질병입니다.
천식의 유병률은 전 세계적으로 많은 차이가 나타나지만, 대체로 서구화 되면서 증가하고 있다는 것이 보편적 견해입니다.
우리나라에서는 전 국민의 5~10% 정도가 천식 환자로 추정되고 있습니다.
소아와 노인에서 약 10%가 천식을 앓고 있는 것으로 보고되고 있으며, 최근 들어 유병률이 급증하고 있어 추후에는 더 증가될 것으로 보입니다.
천식이 왜 발생하는지 한가지 원인만으로는 설명하기 어렵습니다.
일반적으로 유전적인 요인(천식이 생길 경향, 알레르기 체질)에 바이러스 감염, 흡연, 알레르기 물질, 대기오염 등의
환경적인 요인이 함께 상호 작용을 일으켜 기관지에 알레르기 염증반응이 일어나 천식이 발생하는 것으로 알려져 있습니다.
이런 증상들은 주로 밤이나 새벽, 운동 후 나빠지고 계절에 따라 변화하는 특징을 가지고 있습니다.
또한, 감기에 걸리면 증상이 악화되고 알레르기 물질이나 찬 공기에 노출되면 쉽게 재발하거나 악화되는 특징이 있습니다.
대부분의 환자에서 이런 증상들이 함께 나타나지만 환자에 따라 마른 기침만 보이는 사람도 많습니다. (기침변이형 천식이 이에 해당합니다.)
일부에서는 가래가 많거나 목에 가래가 걸린 느낌이 들거나 가슴 부위 압박감을 느끼는 등 비특이적인 증상을 보이기도 합니다.
감기와 같은 호흡기 감염, 알레르기 원인물질, 황사, 담배연기, 찬 공기, 유해가스, 과로나 스트레스 등 의해 증상이 심해졌다가도,
악화시켰던 원인이 사라지면 증상이 좋아지는 경향을 보입니다.
하지만, 때로는 증상이 오래 지속되는 등 자주 변화하는 특징을 보입니다.
